En el siglo XIX, los exploradores británicos descubrierón el nacimiento del río en el lago Victoria, en Uganda.

A este brazo del Nilo, llamado Nilo blanco, se unía una afluente en Jartum, el Nilo azul, que nacía en Etiopía. El abundante caudal de los dos brazos, así como las tierras y los limos que se depositaban en la superficie  durante las crecidas, han sido la riqueza fundamental de Egipto.